12 Agustus diakui sebagai Hari Gajah Sedunia, menarik perhatian global pada makhluk-makhluk luar biasa ini.

Dan menginspirasi eksplorasi lebih lanjut tentang kebiasaan, ciri fisik, dan status kelangsungan hidup mereka.

Sebagai mamalia darat terbesar yang pernah ada, gajah sering meninggalkan kesan abadi karena ukurannya, beberapa gajah Afrika berdiri setinggi empat meter dan beratnya bisa lebih dari 10 ton, sedangkan mayoritas gajah mengonsumsi sekitar 150 kilogram makanan setiap hari.

Hewan-hewan besar ini dibagi menjadi dua spesies utama yaitu gajah Afrika dan gajah Asia, dengan gajah Afrika dikategorikan lebih lanjut menjadi gajah sabana Afrika dan gajah hutan Afrika. Gajah dikenal karena umur panjangnya, umumnya hidup dari 60 hingga 70 tahun.

Salah satu ciri gajah yang paling khas adalah belalainya yang panjang, yang memiliki banyak kegunaan, termasuk merobek daun dan meminum air. Belalai gajah terdiri dari berbagai macam otot, memungkinkannya melakukan tindakan mencengkeram yang tepat, dengan struktur kulitnya yang unik meningkatkan fungsi ini.

Kulit di bagian atas dan bawah batang bervariasi dalam kelenturan: kulit bagian atas memiliki lipatan dalam yang memungkinkan kelenturan tinggi, membantu menggenggam benda, sedangkan bagian bawah memiliki kerutan yang lebih kecil yang memberikan pegangan yang stabil saat memegang barang. Struktur rumit ini memungkinkan gajah menyelesaikan tugas yang tepat, memberi mereka keuntungan dalam mencari makan dan bertahan hidup. Di luar struktur fisiknya, gajah juga mendapat manfaat dari indera pendengaran yang sangat berkembang. Mereka sangat sensitif terhadap gelombang suara frekuensi rendah dan dapat mendeteksi guntur dan curah hujan di kejauhan, memungkinkan mereka mengantisipasi perubahan cuaca.

Kemampuan ini sangat penting di daerah kering, karena memungkinkan mereka menemukan sumber air atau menyesuaikan rute mereka, meningkatkan peluang kelompok untuk bertahan hidup. Gajah juga memiliki ingatan yang luar biasa, yang memungkinkan mereka mengingat sumber air dan jalur migrasi utama, keterampilan yang penting untuk kelangsungan hidup mereka.

Dibandingkan dengan mamalia lain, gajah menampilkan karakteristik yang tidak biasa: mereka adalah salah satu spesies dengan durasi tidur terpendek di antara mamalia. Gajah Afrika liar tidur, rata-rata, hanya dua jam sehari dan kadang-kadang bahkan tidak tidur sama sekali.

Para ilmuwan percaya bahwa sifat ini mungkin berhubungan dengan ukuran besar dan pengaturan kehidupan sosial mereka. Mengingat kebutuhan makanan mereka yang besar, mereka menghabiskan banyak waktu untuk mencari makan, dan mengurangi waktu tidur mungkin merupakan adaptasi terhadap tuntutan lingkungan.

Sebagai hewan sosial, gajah berkembang biak dalam kelompok. Sebuah penelitian yang meneliti kadar hormon pada kotoran gajah mengungkapkan bahwa gajah soliter mengalami tingkat stres yang lebih tinggi dibandingkan dengan kelompok. Ikatan sosial memainkan peran penting dalam kesejahteraan psikologis mereka, dan gajah menunjukkan hubungan emosional yang kuat dalam kelompok mereka. Mereka telah diamati berduka atas kematian sahabat, menunjukkan kedalaman perasaan yang menyoroti dunia emosional mereka yang kompleks.

Sangat mengejutkan mengetahui bahwa meskipun memiliki jumlah sel kanker seratus kali lebih tinggi daripada manusia, gajah memiliki tingkat kematian terkait kanker yang jauh lebih rendah. Para peneliti telah menemukan gen unik pada gajah, leukemia inhibitory factor 6 yang bekerja bersama dengan banyak salinan gen P53, yang dikenal karena sifat penekan kankernya, untuk menghilangkan sel-sel yang rusak dan mencegah pembentukan kanker. Penemuan ini membuka jalan penelitian baru dan menawarkan wawasan potensial tentang pencegahan kanker.

Namun, kelangsungan hidup gajah menghadapi tantangan berat. Perubahan iklim global dan aktivitas manusia, khususnya perburuan liar, menimbulkan ancaman signifikan bagi populasi mereka. Gajah Asia dan gajah sabana Afrika diklasifikasikan sebagai terancam punah, sedangkan gajah hutan Afrika sangat terancam punah. Setiap tahun pada Hari Gajah Sedunia, organisasi perlindungan hewan melakukan kampanye dan kegiatan penyadaran, mendesak upaya di seluruh dunia untuk melindungi makhluk raksasa ini.

Di Tiongkok, “perjalanan ke utara dan kembali ke selatan” sekelompok gajah liar Asia di Yunnan pada tahun 2021 menarik perhatian negara tersebut. Migrasi ini tidak hanya memberikan wawasan yang berharga tentang perilaku alami gajah, tetapi juga menunjukkan upaya ekstensif Tiongkok untuk melindungi gajah di panggung global.