Pada Maret 2020, sekelompok 15 gajah Asia dari Provinsi Yunnan, Tiongkok, melakukan migrasi ke utara yang sempat menarik perhatian media dunia.
Menjelang Hari Gajah Dunia yang diperingati setiap tanggal 12 Agustus, mari kita kembali memperhatikan gajah dan merenungkan bagaimana manusia dapat hidup berdampingan dengan mereka serta dengan alam.
Pimpinan kawanan gajah biasanya akan berdiri diam, memandang jauh ke depan. Waktu seolah berjalan dengan cara yang berbeda. Dalam kehidupan kawanan, peran penting terletak pada gajah kepala, yang tugas utamanya adalah mencari oasis dan menunjukkan jalan bagi seluruh kelompok. Pada tahun 1993, Taman Nasional Tarangire di Tanzania menghadapi kekeringan parah yang terjadi sekali dalam lima puluh tahun. Dalam waktu kurang dari setahun, tiga kelompok gajah yang beranggotakan hampir 100 ekor anak gajah mengalami tragedi besar. Lebih dari selusin anak gajah mati, dengan tingkat kematian yang 10 kali lebih tinggi daripada tahun-tahun normal. Namun, para peneliti menemukan hal yang menarik. Tiga kawanan gajah tersebut ternyata memiliki kisah yang berbeda. Salah satu kelompok kehilangan 10 anak gajah, sementara dua kelompok lainnya mengalami kerugian sedikit.
Apa yang menyebabkan perbedaan ini? Ternyata, pilihan yang diambil oleh masing-masing kelompok gajah dalam menghadapi kekeringan tersebut yang mengarah pada nasib mereka yang berbeda. Dua kelompok gajah yang lebih beruntung memutuskan untuk meninggalkan tempat mereka dan mencari sumber air serta makanan baru. Ketika mereka tiba di tempat yang baru, mereka menemukan banyak tumbuh-tumbuhan hijau yang segar dan banyak cekungan berlumpur yang mengandung air.
Di sisi lain, kawanan gajah yang mengalami banyak kerugian tidak berani meninggalkan tempat tersebut. Mereka terpaksa menerima kerasnya alam dengan diam. Mengapa mereka membuat pilihan yang berbeda? Para peneliti akhirnya menemukan jawabannya dengan fokus pada gajah kepala yang memimpin kawanan tersebut. Hanya lebih dari 30 tahun yang lalu, Tarangire juga mengalami kekeringan yang sangat parah. Namun, tidak ada gajah dalam kelompok yang gagal bertahan hidup yang cukup tua untuk mengingat atau bahkan mengalami bencana tersebut.
Memori akan perjuangan untuk bertahan hidup selama masa kekeringan tidak terukir dalam darah dan tulang mereka. Sementara itu, dua kawanan gajah yang memilih untuk meninggalkan tempat mereka dipimpin oleh gajah kepala yang berusia 38 dan 45 tahun. Gajah memiliki memori yang luar biasa dan dapat mengingat sesuatu dalam waktu yang sangat lama, bahkan hingga beberapa dekade tanpa pernah melupakan pengalaman tersebut.
Di Afrika, di mana sumber air sangat langka, sebuah kawanan gajah yang dipimpin oleh gajah kepala yang berusia 30-an atau 40-an tahun dapat menempuh perjalanan panjang dan melelahkan untuk menemukan sumur atau cekungan air yang menyelamatkan kehidupan mereka. Sebaliknya, kawanan gajah yang dipimpin oleh pemimpin muda, akibat pemburuan liar atau kematian yang tidak disengaja, sering kali gagal menemukan makanan atau habitat air yang cukup, yang menyebabkan tingkat kematian meningkat drastis.
Kawanan gajah memiliki pengetahuan ekologi yang diwariskan secara turun-temurun, yang mengalir dengan misterius dan dipelajari selama peralihan antar generasi, seperti dalam menjelajahi lingkungan, bertarung, dan aktivitas lainnya. Mereka dapat mengingat dengan akurat lokasi sumber makanan, air, dan mineral. Oleh karena itu, gajah kepala berperan seperti seorang kanselir besar bagi kelompok mereka, mengarahkan dan membimbing seluruh anggota kawanan menuju tempat yang aman.
Itulah sebabnya, Aristoteles menggambarkan gajah sebagai hewan yang melampaui semua hewan lain dalam hal kebijaksanaan dan pemikiran. Para ahli perilaku hewan modern pun sepakat bahwa gajah adalah salah satu hewan yang paling cerdas. Di antara mamalia darat, gajah memiliki otak terbesar dan jumlah neuron yang luar biasa banyak.
Bahkan jika terjadi kekeringan yang sangat parah yang hanya terjadi sekali dalam beberapa dekade, selama ada gajah yang cukup tua dalam kelompok tersebut, mereka akan mampu memimpin kawanan untuk akhirnya menemukan kembali kehidupan. Memori mereka yang kuat adalah kunci kelangsungan hidup kelompok gajah, yang sangat bergantung pada kebijaksanaan dan pengalaman dari gajah kepala yang memimpin mereka.
Dengan segala kebijaksanaan yang mereka miliki, gajah mengajarkan kita tentang pentingnya memori, pengalaman, dan pelestarian alam. Mereka adalah makhluk yang luar biasa yang pantas mendapatkan perhatian lebih dari kita, dan pada Hari Gajah Dunia, kita harus kembali mengingat bagaimana kita dapat hidup berdampingan dengan mereka serta dengan alam, melestarikan ekosistem yang mendukung mereka agar tetap lestari bagi generasi mendatang.
