Lykkers, siapa yang menyangka sebuah tim yang pernah melewati masa penuh kesulitan justru mampu berdiri di salah satu panggung terbesar bola basket perguruan tinggi Amerika Serikat?
Prairie View A&M memasuki NCAA 2026 bukan sebagai tim yang paling banyak diperbincangkan.
Namun, perjalanan mereka membuktikan bahwa reputasi masa lalu tidak selalu menentukan hasil di lapangan.
Di balik kebangkitan tersebut terdapat sosok seperti Dontae Horne, pemain yang menemukan kesempatan baru untuk menunjukkan kemampuannya, serta pelatih kepala Byron Smith yang membangun kembali kepercayaan diri tim. Pada 18 Maret 2026, Prairie View A&M mengalahkan Lehigh dengan skor 67–55 dalam First Four dan mencatat kemenangan NCAA pertama dalam sejarah program tersebut.
Hasil itu bukan sekadar angka di papan skor. Bagi Prairie View A&M, kemenangan tersebut menjadi bukti bahwa kerja keras, kesabaran, dan keyakinan dapat mengubah arah sebuah program.
Ketika Masa Sulit Justru Menjadi Titik Awal Kebangkitan
Perjalanan Prairie View A&M tidak langsung dipenuhi keberhasilan. Tim ini harus melewati berbagai tantangan sebelum akhirnya mendapatkan kesempatan tampil di panggung nasional.
Bagi Byron Smith, proses membangun kembali tim membutuhkan lebih dari sekadar mengganti pemain atau menyusun strategi baru. Diperlukan kepercayaan, kedisiplinan, serta keyakinan bahwa setiap pemain memiliki peran penting.
Smith sendiri memiliki hubungan panjang dengan program Prairie View A&M. Ia telah menangani tim tersebut selama bertahun-tahun dan berhasil membawa program itu meraih sejumlah pencapaian penting, termasuk gelar turnamen SWAC pada 2019 dan 2026.
Kebangkitan terbaru menjadi salah satu pencapaian paling istimewa karena Prairie View A&M memasuki turnamen NCAA sebagai unggulan nomor delapan di SWAC Tournament dan kemudian berhasil mendapatkan tiket ke panggung nasional.
Dontae Horne Menemukan Panggung untuk Bersinar
Salah satu nama yang paling menonjol dalam perjalanan tersebut adalah Dontae Horne.
Musim 2025 hingga 2026 menunjukkan betapa pentingnya peran Horne bagi tim. Dalam catatan statistik Prairie View A&M, ia tampil dalam 37 pertandingan, mencatat rata-rata 25 poin per pertandingan berdasarkan statistik per 40 menit, sekaligus memberikan kontribusi melalui rebound dan permainan bertahan.
Namun, angka tidak sepenuhnya menggambarkan kisahnya.
Horne datang ke momen penting ini dengan membawa pengalaman dan keinginan untuk membuktikan bahwa dirinya layak mendapatkan kesempatan. Ketika kesempatan akhirnya hadir, ia tidak menyia-nyiakannya.
Dalam pertandingan melawan Lehigh, Horne mencetak 25 poin, tujuh rebound, dan empat steal. Penampilannya menjadi salah satu alasan utama Prairie View A&M mampu mempertahankan keunggulan hingga akhir pertandingan.
Prairie View A&M Menemukan Kekuatan dari Kebersamaan
Kebangkitan tim tidak hanya bergantung pada satu pemain.
Prairie View A&M membangun susunan pemain yang memiliki kombinasi kemampuan berbeda. Para pemain yang datang dari berbagai latar belakang harus menemukan cara untuk bermain sebagai satu kesatuan.
Cory Wells menjadi salah satu bagian penting dari keseimbangan tersebut. Dalam pertandingan melawan Lehigh, Wells mencetak 19 poin dan mengamankan 11 rebound sehingga membukukan double-double.
Kontribusi seperti ini membuat pertahanan lawan tidak dapat hanya berfokus pada Horne. Ketika satu pemain mendapat perhatian lebih, pemain lain siap mengambil kesempatan.
Itulah salah satu ciri tim yang telah menemukan identitasnya.
Strategi Bertahan Menjadi Senjata Utama
Jika ada satu aspek yang menjadi fondasi kebangkitan Prairie View A&M, pertahanan layak mendapatkan perhatian khusus.
Sejak memasuki fase penting turnamen, tim menunjukkan pendekatan yang agresif dan disiplin. Tekanan diberikan kepada pemain lawan, jalur operan dipersempit, dan setiap kesalahan berusaha segera dimanfaatkan.
Hasilnya terlihat ketika menghadapi Lehigh. Prairie View A&M membatasi lawannya hingga hanya mencatat persentase tembakan 36,2 persen dari lapangan dan 25 persen dari percobaan tiga angka. Sementara itu, Prairie View A&M mampu menembak 47,4 persen dari lapangan.
Perbedaan efisiensi tersebut menjadi salah satu faktor penting dalam pertandingan.
Empat Kunci yang Membawa Mereka Melewati Lehigh
1. Tekanan sejak awal
Prairie View A&M tidak membiarkan Lehigh bermain dengan nyaman. Tekanan pertahanan membantu mengganggu alur serangan lawan.
2. Pergerakan bola yang efektif
Serangan tidak hanya bergantung pada satu pemain. Ketika pertahanan Lehigh mencoba menutup ruang, pemain lain mampu memanfaatkan celah.
3. Kontribusi dari banyak pemain
Horne menjadi pencetak angka utama, tetapi Wells dan pemain lainnya memberikan kontribusi yang membuat permainan tetap seimbang.
4. Tetap tenang ketika lawan mengejar
Lehigh sempat memangkas jarak, tetapi Prairie View A&M tidak kehilangan kendali. Beberapa tembakan dan eksekusi penting kembali memperlebar keunggulan hingga pertandingan berada dalam kendali mereka.
Skor 67–55 yang Mengubah Sejarah Program
Ketika pertandingan berakhir dengan skor 67–55, kemenangan tersebut memiliki makna jauh lebih besar daripada sekadar lolos ke babak berikutnya.
Prairie View A&M akhirnya meraih kemenangan pertamanya dalam sejarah NCAA Tournament. Byron Smith menyebut pencapaian itu sebagai sesuatu yang sangat berarti bagi program.
Bagi para pemain, momen tersebut juga terasa seperti hasil dari perjalanan panjang. Mereka bukan hanya datang untuk mengikuti turnamen, tetapi membawa identitas tim yang telah dibangun sepanjang musim.
Kemenangan itu menunjukkan bahwa tim yang tidak selalu menjadi pusat perhatian tetap dapat menciptakan cerita besar ketika mendapatkan kesempatan.
Kepercayaan Diri Horne Mewakili Semangat Seluruh Tim
Perjalanan Horne memiliki kemiripan dengan perjalanan Prairie View A&M.
Keduanya sama-sama membutuhkan kesempatan untuk membuktikan kemampuan.
Ketika pemain merasa pernah diabaikan atau belum mendapatkan ruang yang cukup untuk menunjukkan kemampuan, tekanan dapat berubah menjadi motivasi. Horne memanfaatkan kesempatan tersebut dengan tampil sebagai salah satu pemain paling menentukan.
Dalam wawancara setelah pertandingan, Horne menjelaskan bahwa pendekatan pertahanan menjadi bagian penting dari identitas tim yang terus mereka pertahankan.
Hal tersebut memperlihatkan bahwa keberhasilan mereka bukan terjadi secara kebetulan. Ada pola permainan yang terus dibangun dan dipercaya oleh seluruh tim.
Tantangan Berikutnya Jauh Lebih Berat
Kemenangan atas Lehigh memberikan Prairie View A&M tiket menuju babak berikutnya, tetapi perjalanan mereka belum selesai.
Lawan berikutnya membawa tingkat kesulitan yang jauh lebih tinggi. Menghadapi tim dengan kedalaman skuad, kemampuan atletik, dan pengalaman yang lebih besar tentu membutuhkan persiapan ekstra.
Namun, Prairie View A&M memiliki sesuatu yang tidak dapat diukur hanya melalui peringkat, yaitu momentum.
Mereka datang dengan kepercayaan diri setelah memenangkan turnamen SWAC dan kemudian mencatat kemenangan NCAA pertama.
Pertahanan agresif, kemampuan mencetak angka dari beberapa pemain, serta keberanian menghadapi tekanan menjadi modal utama.
Pelajaran Besar dari Kebangkitan Prairie View A&M
Kisah Prairie View A&M memberikan pelajaran menarik tentang bagaimana sebuah tim dapat berubah ketika pemain dan pelatih percaya pada proses.
Tidak semua perjalanan menuju keberhasilan berlangsung mulus. Ada masa ketika hasil pertandingan mengecewakan, susunan pemain harus diubah, dan keyakinan harus dibangun kembali.
Namun, justru dalam periode seperti itulah karakter sebuah tim terbentuk.
Prairie View A&M tidak mengubah ceritanya dalam satu malam. Mereka membangunnya melalui pertandingan demi pertandingan, latihan demi latihan, serta keberanian untuk terus mencoba.
Horne menjadi simbol dari kesempatan tersebut. Wells menunjukkan pentingnya kontribusi kolektif. Sementara Smith menjadi sosok yang menjaga arah program tetap berjalan.
Ini Bukan Lagi Sekadar Kejutan
Prairie View A&M kini memiliki alasan kuat untuk percaya bahwa mereka memang pantas berada di panggung besar.
Kemenangan 67–55 atas Lehigh bukan hanya hasil mengejutkan bagi penonton. Itu adalah tonggak sejarah bagi program, kemenangan pertama mereka di NCAA Tournament, sekaligus bukti bahwa perjalanan panjang yang penuh tantangan akhirnya mulai menghasilkan sesuatu yang luar biasa.
Bagi kami, bagian paling menarik dari cerita ini bukan hanya siapa yang menang. Yang lebih mengesankan adalah bagaimana sebuah tim mampu mengubah keraguan menjadi keyakinan.
Prairie View A&M telah menunjukkan bahwa kesempatan kecil dapat berubah menjadi momen besar ketika dimanfaatkan dengan kerja keras.
Dan jika performa mereka terus berkembang, cerita terbesar dari perjalanan ini mungkin belum selesai.
Justru sekarang, babak yang paling menarik baru saja dimulai.
