Sebuah penelitian terbaru tentang respons otak terhadap makanan pedas mengungkapkan bahwa ekspektasi positif dapat mengubah ketidaknyamanan yang ditimbulkan oleh rasa pedas menjadi pengalaman yang menyenangkan.

Penelitian yang dilakukan oleh para peneliti dari Tiongkok dan Amerika Serikat ini memberikan wawasan mengenai mengapa sebagian orang sangat menyukai makanan pedas, sementara yang lain merasa tidak tahan.

Ilmu di Balik Sensasi Pedas

Capsaicin, senyawa aktif yang terdapat dalam cabai, merangsang reseptor rasa sakit di lidah manusia. Meskipun sensasi fisiknya tetap sama, reaksi individu terhadap rasa pedas sangat bervariasi, yang membuat para ilmuwan semakin penasaran. Penelitian yang diterbitkan di PLOS Biology ini mengungkapkan bahwa ekspektasi positif terhadap rasa pedas dapat mengurangi intensitas rasa sakit yang dirasakan dan malah meningkatkan kenikmatan. Sebaliknya, ekspektasi negatif dapat memperburuk rasa tidak nyaman dan memperburuk rasa sakit.

Para peneliti menjelaskan bahwa "ekspektasi membentuk persepsi kita, secara mendalam mempengaruhi pemahaman kita tentang dunia." Ekspektasi positif, seperti yang terkait dengan efek plasebo, dapat mengaktifkan sistem penghargaan di otak, pelepasan opioid endogen, dan jalur regulasi rasa sakit. Sementara itu, ekspektasi negatif dapat memicu kecemasan dan memperburuk rasa sakit, mirip dengan efek nocebo.

Menyelidiki Preferensi Makanan Pedas

Untuk meneliti bagaimana "ekspektasi hedonistik" (harapan akan kenikmatan atau ketidaksenangan) mempengaruhi pengalaman subjektif, tim peneliti menganalisis respons neural dan perilaku peserta terhadap saus pedas. Para peserta, terlepas dari apakah mereka suka atau tidak suka makanan pedas, diberikan saus cabai dengan intensitas tinggi atau rendah, atau hanya air. Mereka kemudian diminta untuk menilai pengalaman sensori mereka, termasuk seberapa "pedas" rasa yang mereka rasakan dan seberapa besar tingkat kenikmatan yang mereka alami.

Dengan menggunakan pencitraan resonansi magnetik fungsional (fMRI), tim peneliti menilai bagaimana petunjuk visual yang menunjukkan tingkat kepedasan memengaruhi penilaian peserta.

Peran Ekspektasi di Otak

Penelitian ini menemukan bahwa peserta yang memiliki ekspektasi positif terhadap rasa pedas menunjukkan peningkatan aktivitas di area otak yang terkait dengan efek plasebo dan kenikmatan. Sebaliknya, mereka yang memiliki ekspektasi negatif menunjukkan aktivasi yang lebih tinggi di area otak yang berhubungan dengan pemrosesan rasa sakit.

Peneliti utama, Luo Yi dari Universitas Normal Tiongkok Timur, mengungkapkan bahwa ia terkejut melihat seberapa kuat ekspektasi negatif dapat memperburuk respons rasa sakit otak, meskipun rangsangan yang diberikan tetap tidak berubah. Ini menunjukkan bagaimana mengantisipasi ketidaknyamanan dapat memperburuk pengalaman rasa sakit secara signifikan.

Implikasi dan Arah Penelitian ke Depan

Temuan ini menunjukkan bahwa ekspektasi hedonistik dapat membentuk secara asimetris bagaimana otak memproses input sensori, memengaruhi pengalaman subjektif tentang intensitas, kenikmatan, dan rasa sakit. Penelitian ini menyimpulkan bahwa bahkan pengalaman sensori yang identik dapat dimodulasi oleh pandangan anticipatory individu.

Luo berharap bahwa wawasan ini dapat menginspirasi penelitian lebih lanjut tentang bagaimana ekspektasi membentuk pengalaman sensori, yang pada gilirannya dapat menawarkan pendekatan baru dalam manajemen rasa sakit dan perbaikan terapi. Ia juga menekankan adanya perbedaan budaya dan individu dalam preferensi makanan, yang membuka potensi strategi manajemen rasa sakit yang lebih personal, yang didasarkan pada latar belakang dan pengalaman unik masing-masing individu.

Jadi, apakah Anda termasuk yang suka makanan pedas atau justru merasa kesakitan setiap kali mencoba cabai? Ternyata, segalanya tergantung pada bagaimana Anda mengantisipasi rasa pedas itu! Ekspektasi Anda bisa jadi kunci dalam mengubah pengalaman sensasi pedas menjadi pengalaman yang menyenangkan, bukan hanya sekadar rasa sakit yang tak tertahankan.